“Xstrata Copper está comprometida con el desarrollo de su negocio cuprífero en Chile”. La afirmación es del presidente ejecutivo de la compañía, Charlie Sartain, destacando que actualmente Xstrata cuenta con una importante cartera de oportunidades de expansión en Chile que se desarrollará en los próximos meses. “El alza del precio del cobre y la mejoría de los indicadores económicos globales están devolviendo la confianza en la industria minera. Podemos ver una reactivación de inversiones en proyectos paralizados a fines de 2008 y ampliaciones de operaciones existentes”, acota Sartain en conversación con “Boletín Minero”.
El ejecutivo resalta que la estrategia de Xstrata Copper a nivel global se basa en tres ejes y valores fundamentales. En primer lugar, las fusiones y adquisiciones han transformado a la compañía en la quinta minera más grande del mundo, lo que ha significado beneficios como trabajo a mayor escala, diversificación geográfica y de commodities. En segundo lugar, el modelo descentralizado ha permitido una excelencia operacional que ha transformado la base de activos y ha traído como resultado una mayor productividad y eficiencia, una sostenida reducción de costos, además de la extensión de vida útil de sus minas. Y por último, Xstrata ha impulsado el crecimiento orgánico, concretando 13 importantes proyectos de expansión desde el año 2002.
¿Cuáles son los resultados concretos de esta estrategia de negocios?
Gracias a esta estrategia, Xstrata Copper posee hoy una cartera que consta de seis proyectos de desarrollo avanzados, todos los cuales han finalizado sus estudios de factibilidad. Cinco de estos proyectos de desarrollo constituyen ampliaciones de nuestras minas existentes: Lomas Bayas II, en Chile; la explotación subterránea de Ernest Henry, en Australia; los proyectos de expansión de Antamina y Collahuasi, en Perú y Chile, respectivamente; y el desarrollo de la mina Antapaccay y una planta concentradora, como ampliación a las operaciones de Tintaya, en Perú. El sexto proyecto corresponde a las Bambas, en Perú, un proyecto “greenfield” donde hemos identificado en los últimos cinco años un recurso mineral de 1.130 millones de toneladas a una ley de 0.77% de cobre. En conjunto estos proyectos van a significar un aumento de 60% en la producción de cobre, a 1,5 millones de toneladas de cobre por año al 2015.
Ya se cuenta con las aprobaciones pertinentes para la construcción de Lomas Bayas II y Ernest Henry. Se espera que las otras aprobaciones se otorguen en forma progresiva durante los próximos doce meses. De hecho, los proyectos de ampliación de nuestras minas existentes deberían ingresar a fase de construcción durante los primeros nueve meses del año. Estos seis proyectos respaldarán la mejora de 15% en costos unitarios reales.
Además, Xstrata Copper posee una cartera de tres proyectos nuevos de clase mundial, en etapa temprana de desarrollo que, en conjunto, representan el potencial de producir otras 700.000 toneladas de cobre anuales. Se trata de Tampakan en Filipinas, en etapa de factibilidad; El Pachón en Argentina en la frontera con Chile, en etapa de actualización de estudio de factibilidad; y Frieda River en Papúa Nueva Guinea, en fase de prefactibilidad.
¿Cuáles son los proyectos de expansión en Chile?
En Chile contamos con una importante cartera de oportunidades de expansión que desarrollaremos en los próximos meses. Después de cumplir en 2008 la expansión del 15% en la producción de Lomas Bayas, a 75.000 toneladas de cobre por año con una inversión de US$70 millones, recientemente fue anunciada una inversión de $293 millones para extender en ocho años, hasta 2020, la vida útil de la mina Lomas Bayas, a la capacidad ampliada. Se trata del Proyecto Lomas Bayas II, que extraerá el recurso del depósito Fortuna de Cobre ubicado en las cercanías.
Asimismo, se estima una importante inversión para la próxima expansión de nuestro joint venture Collahuasi, que aumentará el volumen de procesamiento en molienda en 20% a 170.000 toneladas diarias. Esto se definirá durante los primeros meses de 2010.
También quiero destacar nuestro proyecto hidroeléctrico en la Región de Aysén, Energía Austral, el cual se encuentra en proceso de evaluación del Estudio de Impacto Ambiental de la planta Rio Cuervo, y en desarrollo los estudios de factibilidad de las centrales hidroeléctricas Cóndor y Blanco. Energía Austral presenta el potencial de aportar más de 1.000MW al Sistema Interconectado Central de Chile.
¿Qué está haciendo Xstrata Copper en materia de exploraciones en la región?
En materia de exploraciones el trabajo se enfoca en las cercanías de nuestras operaciones existentes, donde buscamos extender la vida de nuestras minas y así aprovechar las sinergias que podrían darse con la infraestructura existente.
Además, buscamos confirmar y mejorar los recursos minerales existentes de nuestros proyectos greenfield, como parte del proceso de estudiar la factibilidad económica del proyecto.
De este modo, continuamos con los trabajos de exploración en las regiones de Tarapacá, Antofagasta, Atacama y Coquimbo, en Chile. Y podemos agregar que continuaremos los trabajos de exploración y evaluación del recurso de sulfuro emplazado bajo el actual rajo de Lomas Bayas.
EFECTO DE LA CRISIS FINANCIERA
¿Xstrata superó los efectos que provocó en la industria la crisis financiera?
La drástica caída en la demanda de commodities a partir de cuarto trimestre de 2008 debido a crisis económica mundial, marcada por la débil demanda de cobre desde países de la OCDE, se vio compensada por una fuerte demanda desde China. Pero, debemos recordar que durante el primer semestre de 2009 el precio promedio del cobre cayó a la mitad respecto del mismo periodo de 2008.
Este escenario nos llevó a la acción decisiva de disminuir el capital y los costos de operación en todas las instalaciones y poner el foco en una mayor eficiencia operacional, lo que se tradujo en una baja en los costos unitarios reales, a pesar de las menores leyes en algunas de nuestras minas.
El continuo acento puesto en la prolongación de la vida útil de mina y en los proyectos de desarrollo de crecimiento se ha traducido en un aumento de la base de recursos minerales de Xstrata Copper de 445%, con respecto a 2005, a 73 millones de toneladas de cobre contenido. Esto nos permite mirar con optimismo el futuro y proyectar una serie de expansiones y nuevos proyectos mineros dentro de nuestra actual cartera.
¿Cuál fue el impacto de la crisis en materia de empleo y cómo ha evolucionado?
Durante este periodo, Xstrata Copper respondió proactivamente a la crisis económica global y su impacto en la industria del cobre. Revisiones operacionales y de proyectos causaron reducciones significativas de las proyecciones de inversión para el 2009. En algunas operaciones se experimentó un ajuste de personal, incluyendo el no reemplazo de posiciones vacantes. Sin embargo, esto ha evolucionado positivamente gracias a los resultados globales que ha experimentado la industria.
¿Cuáles son las proyecciones que tienen en materia de precios de los commodities?
Las perspectivas de mediano a largo plazo permanecen favorables en lo que respecta al mercado del cobre. La urbanización e industrialización de China y otras economías emergentes continuará apoyando la demanda futura del cobre, lo que compensará la debilidad de corto plazo de la demanda occidental.
Creemos que la oferta de cobre permanecerá restringida debido a que la industria del cobre se ve enfrentada a una baja en las leyes, minas de mayor profundidad, problemas técnicos y disputas laborales.
La crisis financiera mundial ha retrasado aún más el crecimiento de la oferta debido al menor acceso al capital, recortes en el presupuesto de exploración de las empresas junior y de aquellas de mayor tamaño. Por lo demás, el crecimiento de oferta futura se concentra en regiones con alto riesgo político y ambiental, que además presentan significativos requerimientos de infraestructura.
¿Cómo han observado el proceso de negociaciones colectivas que se han dado en la industria?
En general, podemos decir que es importante que los administradores de las empresas y los trabajadores tengan claras las implicancias futuras de las negociaciones. Cuando se negocia, se deben considerar no sólo los buenos tiempos, sino que también los difíciles, porque la eficiencia de los costos laborales es parte también de la competitividad de la industria.
EL PROYECTO PACHÓN
¿Qué ha ocurrido con el proyecto Pachón?
Proyecto El Pachón estableció un incremento de 41% de recurso mineral a 1.380 millones de toneladas a ley de 0,58% de cobre, hace algunos meses. Mientras, continúa la actualización de estudios de factibilidad, los que contemplan la ampliación de datos de línea base ambiental.
Considerando la puesta en marcha de Pascua-Lama, un proyecto binacional, ¿qué probabilidad existe de llevar adelante este proyecto (Pachón) en el marco del tratado de integración entre Chile y Argentina?
El Pachón es parte de nuestra cartera y es un valioso proyecto para Xstrata Copper que continuaremos avanzando hacia una decisión de desarrollo. Actualmente, El Pachón está revisando el estudio de factibilidad y se continuará por este camino. El proyecto está a solamente cinco kilómetros de la frontera con Chile, abriendo la posibilidad de enviar el producto desde un puerto chileno, y sin duda el marco del Tratado de Integración entre Chile y Argentina es muy importante para el éxito del proyecto.http://www.sonami.cl/cgi-bin/
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